Le virus de l’herpès labial impliqué dans la maladie d’Alzheimer : une piste sérieuse ?

Longtemps considérée comme une maladie strictement neurodégénérative, la maladie d’Alzheimer pourrait bien avoir des origines infectieuses. Parmi les suspects, le virus de l’herpès simplex de type 1 (HSV-1), responsable de l’herpès labial, attire de plus en plus l’attention des chercheurs. Une hypothèse audacieuse mais de plus en plus soutenue par des preuves scientifiques.

Le virus HSV-1 infecte une grande majorité de la population mondiale, souvent dès l’enfance. Une fois contracté, il reste latent dans l’organisme, niché dans les ganglions nerveux, et peut se réactiver périodiquement. Bien que la plupart des infections soient bénignes, certaines études suggèrent que des réactivations fréquentes pourraient avoir un impact délétère sur le cerveau.

Des recherches menées depuis une vingtaine d’années ont mis en évidence la présence du génome de HSV-1 dans les cerveaux de personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer. Ce virus y serait plus fréquent que dans les cerveaux sains. Mieux encore, les régions cérébrales les plus touchées par la maladie, comme l’hippocampe, sont aussi des zones vulnérables à l’infection virale.

En 2018, une étude marquante publiée dans Neuron a révélé une corrélation significative entre l’activité virale et l’accumulation de plaques amyloïdes, une caractéristique typique d’Alzheimer. Le virus stimulerait une réponse immunitaire qui, en s’emballant, conduirait à la formation de ces dépôts toxiques.

Dans une étude cas-témoins appariée, publiée en ligne le 20 mai dans BMJ Open, financée par Gilead Sciences et portant sur près de 700 000 personnes âgées, le HSV-1 était plus fréquent chez les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer, et le traitement antiviral contre le HSV-1 était associé à un risque plus faible de développer la maladie d’Alzheimer. Toutefois, les auteurs et les experts externes ont averti qu’aucune conclusion définitive ne pouvait être tirée de cette étude observationnelle et ont appelé à davantage de recherches.

Une récente étude de cohorte taïwanaise a révélé qu’une infection symptomatique au HSV était associée à un risque trois fois plus élevé de développer une démence. Les médicaments antiherpétiques réduisaient ce risque de 90 %. Cependant, une étude menée auprès d’anciens combattants américains n’a pas établi de lien entre l’infection au HSV et un risque accru de démence.

Pour approfondir leurs recherches, les chercheurs dirigés par Yunhao Liu, PhD, scientifique des données chez Gilead Sciences, ont utilisé la base de données de réclamations IQVIA PharMetrics Plus pour faire correspondre 344 628 personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer à un nombre égal d’individus témoins sans maladie d’Alzheimer. Après ajustement pour les facteurs de confusion pertinents, la probabilité d’un diagnostic de HSV-1 était 80 % plus élevée chez les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer.
« Ces résultats sont cohérents avec les études suggérant que l’impact neurodégénératif du HSV-1 devient plus apparent avec l’âge et les expositions cumulatives », ont noté les auteurs.
Parmi les 2 330 adultes ayant des antécédents d’HSV-1, 931 (40 %) ont été traités avec des médicaments antiherpétiques, ce qui a été associé à une réduction de 17 % du risque de MA par rapport à l’absence de traitement. Cela montre que bien que les mécanismes moléculaires restent à élucider complètement, la thérapie antiherpétique a un rôle dans l’atténuation du risque de démence.

Si le lien entre HSV-1 et Alzheimer se confirme, il ouvrirait la voie à de nouvelles approches de prévention. Des essais cliniques sont en cours pour évaluer l’effet des antiviraux, comme l’acyclovir, chez les patients à risque ou déjà atteints d’Alzheimer. L’idée serait de freiner la progression de la maladie en contrôlant l’activité virale.

Enfin, les résultats de ces études sont à prendre avec précaution, Sheona Scales, PhD, directrice de recherche à Alzheimer’s Research UK, Cambridge, Angleterre, a averti que « malgré la taille importante de l’échantillon, cette recherche présente des limites en partie dues au fait qu’elle n’utilise que les dossiers médicaux et les données administratives des demandes de remboursement ».

Bien que l’étude ait révélé que certaines personnes recevant des médicaments pour traiter les infections à HSV-1 présentaient un risque plus faible de développer la maladie d’Alzheimer, « il reste encore beaucoup de travail à faire pour résoudre ce problème », a-t-elle ajouté.